A principios de 2025, Colombia ha experimentado un aumento de la violencia en la región del Catatumbo, ubicada en Norte de Santander. Este repunte ha provocado el desplazamiento de más de 54,000 personas y ha dejado un saldo de 56 muertos. Esta violencia ha sido generada por enfrentamientos entre las disidencias de las FARC-EP y el Ejército de Liberación Nacional (ELN), ambas insurgencias activas en el país. Sin embargo, el ELN tiene una mayor presencia y fuerza en la zona, la cual ha consolidado a lo largo de los años.
Pero, ¿qué es el ELN y cuál es su naturaleza? ¿Cuántos miembros lo conforman? Y, en el contexto actual, ¿es posible un acuerdo de paz con el gobierno liderado por Gustavo Petro?
Desplazados del Catatumbo
En 1964 nace en Colombia el ELN. Esta insurgencia define su ideología como marxista-leninista-guevarista y, a diferencia de lo que fueron las FARC-EP, cuenta con una estructura descentralizada. Después de 60 años de lucha armada, busca desafiar la autoridad del Estado colombiano para alcanzar el poder político. Esto convierte al ELN en la organización insurgente activa más longeva del continente y una de las más antiguas del mundo.
El ELN mantiene un discurso de justicia social; sin embargo, sus acciones lo han ido alejando de las características de una organización político-militar y acercándola a los grupos del crimen organizado. El gobierno colombiano ha señalado que el ELN efectúa actividades ilícitas, como la siembra de hoja de coca, producción de cocaína, secuestros, y ataques contra infraestructuras petroleras, lo que ha causado que sea calificada como grupo terrorista tanto por Colombia como por Estados Unidos.
La insurgencia ha negado estas acusaciones. Argumenta que financia su actividad armada a través de los llamados “impuestos de guerra”, que consisten en el cobro de una “contribución política” a campesinos, empresarios y propietarios de fincas. Sin embargo, testimonios de la población e informes de organismos como la Defensoría del Pueblo de Colombia afirman que quienes se niegan a pagar esta contribución deben atenerse a represalias que van desde el secuestro hasta el asesinato.
A pesar de la ofensiva del gobierno colombiano a lo largo de los años en contra el ELN, esta no ha podido terminar con el grupo armado. InSight Crime (2024) menciona que el ELN opera en 19 de los 32 departamentos de Colombia y en 8 de los 24 estados de Venezuela, lo que la convierte en una organización binacional.
Presencia del ELN en Colombia
El ELN es una entidad descentralizada, lo que permite que cada frente de guerra tenga autonomía respecto cómo obtienen sus recursos y sus operaciones. Las decisiones clave son tomadas por el Comando Central (COCE), integrado por cinco comandantes, mientras que la Dirección Nacional (DINAL), conformada por 23 representantes elegidos de los ocho frentes de guerra, coordina su organización, y cada frente está dirigido por un comandante, un cabecilla político y un cabecilla militar (InSight Crime, 2024).
Se estima que, para 2024, el ELN contaba con 6,300 combatientes (Cifuentes, 2025). En los últimos años, el número de integrantes ha ido en aumento. En algunos casos, las personas se adhieren voluntariamente a la organización; en otros, son reclutadas de manera forzada, incluyendo a menores de edad, situación que ha sido documentada y condenada por la Organización de las Naciones Unidas.
En 2022, el presidente Gustavo Petro puso en marcha la estrategia de Paz Total con el objetivo de poner fin a la violencia y alcanzar acuerdos de paz con diferentes grupos armados, entre ellos el ELN. Sin embargo, la ola de violencia desatada en el Catatumbo generó dudas en la población colombiana sobre la política impulsada por Petro, y el 17 de enero, el gobierno rompió los diálogos con el ELN.
El 7 de febrero, Petro declaró que el actual jefe del ELN era el Cártel de Sinaloa. Esto deja en claro la postura del gobierno sobre cómo se percibe al ELN, pasando de ser un grupo armado revolucionario a una organización de crimen organizado.
Sin embargo, la postura de Petro no difiere de la de gobiernos anteriores. Los ataques armados al ELN durante más de 60 años no han logrado desmantelar al grupo, que ha evolucionado y se ha adaptado a su entorno. Ya no es el mismo de décadas pasadas; en las regiones donde tiene presencia, se ha afianzado porque, en ocasiones, asume funciones que el Estado no cumple. No obstante, también infunde miedo en la población y ejerce represalias contra los que no siguen sus lineamientos.
Miembros del frente Ernesto Che Guevara del ELN
Nota. Miembros del frente Ernesto Che Guevara, perteneciente a la guerrilla del Ejército de Liberación Nacional (ELN), patrullan el río en la selva, en el departamento de Chocó, en Colombia [Fotografía], por Arboleda, 2019,
El ELN se resiste a desaparecer, su presencia en departamentos con un alto número de cultivos ilícitos de hoja de coca parece ser el recurso que le ha posibilitado subsistir durante todos estos años. Además, su estructura descentralizada, a diferencia de la organización centralizada que caracterizaba a las FARC-EP, representa un desafío para cualquier proceso de paz. Para que este sea efectivo, es necesario alcanzar acuerdos con todos los frentes de guerra, lo que complica las negociaciones.
La violencia generada por el ELN ha desplazado a más de 54,000 personas y ha causado la muerte de 56. El gobierno de Petro ha roto los diálogos con la insurgencia e iniciado una ofensiva para ponerle fin. Sin embargo, ¿realmente esto hará que el ELN desaparezca? Se trata de una insurgencia con seis décadas de lucha armada que, en los últimos años, ha aumentado su presencia y actividad en diferentes zonas del país. La población demanda paz ante un escenario incierto en el que el Estado debería responder.
Referencias
Arboleda, R. (2019, 23 de mayo). Miembros del frente Ernesto Che Guevara, perteneciente a la guerrilla del Ejército de Liberación Nacional (ELN), patrullan el río en la selva, en el departamento de Chocó en Colombia [Fotografía]. AFP via Getty Images. https://www.gettyimages.com
Cifuentes Quintero, S. (26 de enero de 2025). Informe revela fortalecimiento del ELN y reducción del Ejército, clave en la crisis del Catatumbo. Infobae. https://www.infobae.com/colombia/2025/01/21/informe-revela-fortalecimiento-del-eln-y-reduccion-del-ejercito-clave-en-la-crisis-del-catatumbo/
INDEPAZ. (2024). Informe CESE 2023-2024: Dinámicas del conflicto armado en Colombia. Instituto de Estudios para el Desarrollo y la Paz. https://indepaz.org.co/wp-content/uploads/2024/02/CESE-2023-2024-2.pdf
InSight Crime. (18 de junio de 2024). ELN Colombia. https://insightcrime.org/es/noticias-crimen-organizado-colombia/eln-colombia/
